L'histoire de Médée débute avec l'arrivée des Argonautes en Colchide, menés par Jason. Éétès le roi, père de Médée et frère de Circé, accepte de lui remettre la toison d'or à condition que Jason accomplisse trois tâches : dompter deux énormes taureaux, crachant du feu par les naseaux ; forcer les deux bêtes à labourer un champ à l'aide d'une charrue ; enfin, semer un sac de dents de dragons dans les sillons qui ainsi germeront et donneront naissance à une armée de guerriers. Le roi Éétès pense envoyer Jason à une mort certaine en lui fixant ces épreuves insurmontables.
Mais Médée, sa fille, est tombée follement amoureuse de Jason. Elle le retrouve en cachette et lui propose de mettre ses pouvoirs de magicienne à son service pour l'aider et fixe comme condition qu'il l'emmène avec lui et l'épouse. Séduit, le héros accepte et réussi la mission du roi.
Jason réclame maintenant son dû à Éétès. Mais furieux, il refuse de donner la Toison d'or à Jason et le menace de mort. Jason, Médée et les Argonautes s'emparent de la Toison d'or et fuient. Médée a emmené avec elle en otage Absyrtos, son frère cadet. Éétès se lance à leur poursuite. Médée favorise alors la fuite des Argonautes en tuant et dépeçant Absyrtos, son propre frère. Possédée par une passion meurtrière, elle le découpe en morceaux qu'elle sème derrière elle, retardant ainsi les poursuivants qui s'arrêtent à chaque fois pour récupérer les bouts de sa dépouille et offrir à l'héritier du trône une sépulture digne. Jason, Médée et les Argonautes sèment ainsi leurs poursuivants
De retour à Iolcos, Jason constate que Pélias a profité de son absence pour tuer son père et se débarrasser de sa famille. Il demande encore à Médée de l'aider à se venger. Celle-ci va alors trouver les quatre filles de Pélias et se fait passer pour une envoyée d'Artémis, chargée d'offrir une nouvelle jeunesse à leur vieux père. Face aux jeunes filles, la magicienne prépare un chaudron d'eau bouillante, y jette des herbes magiques, et se fait apporter un vieux bélier qu'elle égorge et découpe en morceaux jetés ensuite dans la marmite. Quelques instants plus tard surgit de l'eau bouillonnante un tout jeune agneau. Médée remet ensuite aux filles émerveillées de Pélias les herbes magiques en leur disant de faire la même chose avec leur père. Celles-ci se rendent dans les appartements de leur père, aveuglées par leur désir de faire rajeunir leur père, elles le ceinturent, l'immobilisent puis l'égorgent. Elles démembrent ensuite son corps avant de jeter les morceaux dans l'eau bouillante mêlée d'herbes magiques. Pélias ne ressort bien sûr jamais de ce bouillon et ses filles sont maudites par les Érinyes, déesses de la vengeance, pour ce parricide.
Médée est dénoncée par les filles de Pélias, Jason et elle sont bannis de la ville. Ils se réfugient alors à Corinthe, où ils sont accueillis par le roi Créon. Jason et Médée vivent paisiblement quelques années, protégés par le roi. Ils ont ensemble deux garçons : Merméros et Phérès.
Hélas, un jour Jason tombe amoureux de la fille de Créon, Créuse. Le roi, n'ayant pas d'héritier, accepte volontiers cette union, se réjouissant que le beau et fort Jason devienne son successeur. Jason répudie alors Médée et épouse Créuse en secondes noces.
Médée est anéantie : l'homme pour l'amour duquel elle a tué son frère, trahi son père, son pays, son peuple, celui qu'elle a toujours suivi par passion, a fini par se débarrasser d'elle. De plus, rejetée depuis toujours par les Corinthiens parce qu'elle était étrangère, elle est chassée sans ménagement de la ville avec ses deux enfants. Folle de rage et de douleur, Médée se venge en tuant sa rivale : elle offre à Créuse une tunique magique qui, à peine enfilée, s'enflamme, brûlant sa porteuse ainsi que son père, puis incendie le palais royal.
Menacée de mort par les Corinthiens, Médée trouve refuge auprès d'Égée, roi d'Athènes. Ce dernier désire ardemment un fils et accepte de l'épouser après que Médée lui a promis de lui donner un héritier. Un enfant, Médos, naîtra effectivement peu après, pour qui Médée espère un destin royal.
Cependant, l'arrivée de Thésée, fils d'Égée, à Athènes bouleverse ses plans. Après plusieurs tentatives infructueuses pour l'écarter, Médée s'empare alors du trésor d'Athènes, dérobant une grande quantité de diamants. Dans sa fuite sur son char de feu tiré par des cobras, elle laisse échapper la moitié de ce trésor royal.
Médée et son fils Médos se dirigent alors vers la Colchide dont le trône est alors occupé par Persès, qui avait détrôné son père Éétès après la fuite des Argonautes. Elle le tue et restitue le pouvoir à son père Éétès. La fin de la vie de Médée est peu connue, car la version d'Euripide ne précise rien pour sa mort ni pour la fin de sa vie.